就在牛皋磕下第三个响头的时候,突然起了一阵大风,将所有的香烛吹灭,只有一盏香烛火苗乱窜,似灭非灭,躲在后面出主意的亲兵,连忙伸手挡住了风势,总算没让这盏香烛灭了,等牛皋抬头时,亲兵滚到一旁,牛皋一看,嗨!还真有一盏香烛没有灭,兴奋异常,就是你了,你就是俺牛皋的先祖。
说完,牛皋命人起土垒坟,给坟头培上新土,插上白幡,抬摆香案,供奉几样面点代替猪头三牲,然后,对着新垒好的坟茔规规矩矩行了:一步一跪三叩首,三步三跪九磕头的大礼。也不知牛皋是不是想起了死去的老娘,还是牛皋想起了冤死的爹爹,真就嗷嗷嚎了两嗓子,干打雷,不下雨,他偷偷在眼角抹了点儿吐沫,算是牛皋祭奠祖宗的虔诚。
第二日一早,牛皋率军继续向汝州进发,镇汝军守将薛亨被擒的消息早已传到汝州,汝州伪齐军不战而降,不费吹灰之力占领汝州,牛皋马不停蹄前往颖昌。提起颖昌,所有人都恨的牙根痒痒,因为,镇守颖昌的是伪齐颖昌安抚使赵弼,他是害死镇抚司统制官谢皋的元凶。
原来,绍兴三年,赵弼是虢州知州,谢皋是镇抚司统制,刘豫在金人支援下,命其子刘麟再度攻向颖昌、虢州,知州赵弼贪生怕死,见伪齐势大,又有金人支持,与伪齐暗通曲款,待刘麟兵临城下时,赵弼打开城门放伪齐军入城,并将谢皋围困起来,逼迫谢皋投降,谢皋见城已破,不愿做伪齐的走卒,面对赵弼,谢皋言道:“城破而身死,此丈夫节义也!”然后又指了指自己的腹部道:“此为赤心也!”说完,剖腹自尽。谢皋以身殉国的事迹传遍大江南北,激发许多宋民逃离伪齐辖区,投身宋军,高宗赵构感慨至深,册封其子荣禄。
牛皋领人马来到颖昌城下,派人前去叫阵,赵弼已经知道牛皋攻克镇汝军,擒获薛亨,只好一边仓促应战,一边派人向刘豫求兵增援。得知牛皋叫战,连忙登上城头,对牛皋言道:“宋军来将是否是牛皋牛将军?”牛皋一听对方叫号了,自己不能不理,提马上前,粗声粗气地答道:“知道你家牛黑子牛爷爷来了,还不赶紧开城投降!”
“唉!牛将军已经升为都统制了,怎么说话还如此粗鄙?”赵弼有些低声下气地说道。牛皋犟着脖颈道:“牛爷爷改不了,要是识相的话,少要啰嗦,快快开城!”“牛将军说得好,在下赵弼正因为识相,才在大齐官拜安抚使。现如今,赵宋天下气数已尽,大齐顺应天意民心,才有金人鼎力相助;牛将军威名远播,四海之内,无人不知,无人不晓,李成、孔彦舟之流在大齐皆为上将军,若以牛将军之名,当不在此二人之下,只要牛将军愿意归顺我大齐,赵某愿意为将军牵马引路,做一个引荐之人!”赵弼巧舌如簧道。
牛皋一听,心中这个气啊!俺牛皋的威名没把赵弼吓倒,他反而来劝降俺牛皋,气得哇哇暴叫道:“赵弼,老匹夫!让俺牛皋投降做大头鬼,除非六月天下雪,冬日里打雷。赵弼,有胆量下来与俺牛黑子一战!”
“牛皋,我可不是草包薛亨,会中你的激将法,赵某自知不是你牛黑子对手,可是,你要想攻破我的颖昌城,绝非易事,更何况,孔大将军的援兵很快就到,牛皋,你奈我何?”赵弼得意地说道,然后,命人高挂免战牌。“赵弼,老匹夫,你不敢出战,俺牛黑子拿你没办法,等俺岳大哥来,自然有法破你的颖昌城!”牛皋说完,领着人马后撤两里,安营扎寨。
这一夜,牛皋可没闲着,他派出踏白军去探听伪齐的援军,劫杀赵弼派出去的报信人。然后,命付天亮领一百骑在来军的路拖拽松枝,扬起漫天烟尘,让赵弼感到岳飞的人马源源不断往颖昌赶来;还命狄雷领四千士卒不停地增设营寨。
第二天,牛皋领五百人马前去挑战,到了城下只是象征性叫了一阵,然后就领人马回营。一连两日,牛皋连叫阵都不去了,心惊肉跳、如坐针毡的赵弼,领人上城头观看,只见原有四五千人马的营寨,忽然变成两三万人马的营寨,不仅如此,新建的营寨人头攒动,络绎不绝,有搬运粮草的,有搬运武器的,有搭建营寨的,有生火做饭的。
赵弼看了宋军营寨心里发凉,发凉的原因不仅仅是牛皋的援兵不断增加,关键是他不知道岳飞什么时候会到?不知道孔彦舟的援兵什么能到?大凡做了坏事的人,心里都是虚的,当初他逼迫谢皋投降,也没想着谢皋能是那种死法,那么悲壮,一下子社会舆论不对准刘豫,不对准金人,矛头全部指向赵弼,所以,赵弼越想越发凉,越想越害怕。
回到行府,赵弼询问兵马参赞,孔彦舟的援兵有没有消息,兵马参赞告诉赵弼,派出的报信人如泥牛入海,杳无音信。赵弼心中害怕到了极点,拿定主意,三十六计走为上策,放弃颖昌,逃回开封。
是日夜,壬时刚过,赵弼命人偷偷打开东门,领着几十骑悄悄开溜。刚刚跑出能有两里地,只听前方一声断喝:“赵弼!老匹夫,牛爷爷算准你今夜开溜,纳命来!”赵弼一听魂飞天外,这声音正是牛皋的声音,他根本就来不及考虑,一带战马,磨头就往回跑。还没跑出几步,后方又冲出一哨队伍拦住了赵弼的去路,为首的正是铜锤将付天亮。
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